„Wir hatten keine Wahl“: Warum Delaware den Druck verspürte, endlich zur FBS zu wechseln

NEWARK, Delaware – Russ Crook trägt ein Trikot, das er gerne bei Auswärtsspielen der Delaware -Footballmannschaft trägt. Er ist ein lebenslanger Fan und aktueller Präsident des Blue Hen Touchdown Clubs, kennt aber die Witze und kaufte es sich deshalb vor ein paar Jahren im traditionsreichen National 5 & 10 Store in der Main Street. Es ist grau, mit einer Karte des Bundesstaates auf der Brust und der allgegenwärtigen Pointe: „Dela-wo?“

Ja, der Staat ist klein, obwohl Rhode Island als kleinster Staat des Landes Anerkennung genießt. In der Populärkultur wird Delaware oft als eine Art Nicht-Ort interpretiert – Stichwort „Wayne’s World“-GIF – und von Außenstehenden wird es als kaum mehr als ein 45 Kilometer langer Abschnitt der I-95 zwischen Maryland und Pennsylvania wahrgenommen, der kaum einer Erwähnung bedarf.

Es ist ein harmloses Klischee, aber Cook hofft, dass diese Football-Saison einige Wahrnehmungen ändern kann. Schließlich wird Delaware – das Football-Programm – 2025 den großen Durchbruch schaffen. Oder zumindest die Conference USA.

„Delaware ist ein kleiner Staat, aber die Universität hat 24.000 Studenten“, sagte Crook. „Viele große Hochschulen sind kleiner als wir. Es gibt keinen Grund, warum wir das nicht schaffen sollten.“

Wenn die Blue Hens am 28. August gegen Delaware State antreten, werden sie zum ersten Mal ein FBS-Footballteam sein und sich Missouri State als Erstjahresmitglieder der Conference USA anschließen – dem 135. und 136. FBS-Programm.

Langjährige Hens-Fans hätten den Wechsel vor ein paar Jahren vielleicht nicht für möglich gehalten, sowohl wegen des Ethos der Universität als auch wegen des Ansehens des Staates. Die Universitätsleitung war jahrzehntelang davon überzeugt, dass die Hens als großer Fisch in den relativ kleinen Teichen der Division II und später der FCS am besten aufgestellt seien.

Und doch, gerade als der Rest der College-Sportwelt unter einer Flut von Veränderungen leidet – Umsatzbeteiligung, Transferportal, NIL und Konferenzneuausrichtung –, beschloss Delaware, dass es an der Zeit sei, sich der Party anzuschließen.

„Wir und Delaware machen diesen Schritt wahrscheinlich zu einem der schwierigsten Zeitpunkte in der Geschichte“, sagte Patrick Ransdell, Sportdirektor von Missouri State.

All dies wirft die Frage auf: Warum jetzt?

Viele von Delawares langjährigen Rivalen – UMass , App State , Georgia Southern , Old Dominion und James Madison – hatten den Sprung in die FBS bereits vollzogen, und die vorherige Conference der Hens, die Colonial, taumelte. Die wirtschaftlichen Bedingungen auf FCS-Ebene machten der Verwaltung das Leben schwer. Die NCAA unternahm Schritte, um zukünftige Übergänge von der FCS zur FBS zu bremsen, und die Universität spürte, dass sich ihr Zeitfenster für einen Wechsel bald schließt.

„Wir hatten keine Wahl“, sagte Crook.

Und so stehen die Hens, ob sie nun bereit sind oder nicht, vor dem Beginn einer neuen Ära – einer Chance, sich auf einem höheren Niveau zu beweisen und Delaware vielleicht einen Ruf zu verschaffen, der mehr ist als nur eine Pointe.

„Wir reden ständig davon, etwas für die 302 zu tun“, sagte der kommissarische Sportdirektor Jordan Skolnick und bezog sich dabei auf die Vorwahl, die den gesamten Bundesstaat abdeckt. „Wir möchten, dass jeder in Delaware stolz auf unseren Erfolg ist und dass die Leute erkennen, wie unglaublich dieser Ort ist. Es ist nicht nur ein Ort, durch den man auf der 95 fährt.“

Als Mike Brey in den 1990er-Jahren Delawares Basketball-Herrenteam trainierte und es zu zwei aufeinanderfolgenden Turnierteilnahmen brachte, schaute er oft in der Football-Abteilung vorbei, um mit dem legendären Hens-Trainer Tubby Raymond über die Arbeit zu sprechen. Raymond gewann 300 Spiele mit einer Dreierkette, dem sogenannten „Wing-T“. Brey erinnert sich, wie er ihn einmal wegen der neuen Spread-Strategien, die beim Ligarivalen New Hampshire von einem jungen Koordinator namens Chip Kelly geleitet wurden, ausquetschte. Raymond war in Delaware eine beliebte Persönlichkeit und hatte Brey als Cheftrainer mit an Bord geholt, aber er war notorisch altmodisch.

Raymond schnaubte und tat die Tempo-Offensive als „Grasbasketball“ ab, bei dem es nur um Stil und Finesse ging und die grundlegenden Elemente des Spiels fehlten, das er jahrzehntelang trainiert hatte. Diese Denkweise war bei UD oft weit verbreitet.

„Es lag in den Grundfesten“, sagte Brey, der 23 Jahre lang als Trainer bei Notre Dame arbeitete. „Tubby hatte sein Reich, und niemand sagte ihm, was er tun sollte. Es hieß: ‚Lasst uns in Ruhe. Wir sind gut. Wir haben den Flügelspieler.‘“

Breys Vertrag bezeichnete ihn damals formal als Mitglied der Sportabteilung, und er und sein Team mussten außerhalb der Saison Basketballunterricht geben. Trotz Raymonds Rücktritt 2001 und einem nationalen FCS-Titel 2003 änderte sich nicht viel. Als Skolnick 2016 in die Sportabteilung eintrat, galten viele Trainer noch immer als Teilzeitkräfte, und mehrere Programme mussten sich selbst um ihre Ausrüstung kümmern.

Doch es braute sich etwas zusammen.

Alte Rivalen wie App State, Georgia Southern und JMU hatten FCS ohne Unterbrechung verlassen. Delaware hatte oft über seine Verhältnisse gespielt und echte Stars wie Rich Gannon und Joe Flacco hervorgebracht, doch die Kluft zwischen Arm und Reich im Football wurde immer größer. Es war klar, dass die Hens investieren mussten, doch das Ziel bestand damals darin, das Machtvakuum unter den FCS-Schulen an der Ostküste auszunutzen.

„Ich glaube, viele Leute fragten sich, ob wir das Zeitfenster verpasst hatten“, sagte Skolnick. „Aber damals war es unser Ziel, so viele nationale FCS-Meisterschaften wie möglich zu gewinnen und unsere Teams so auszustatten, dass sie wettbewerbsfähig bleiben konnten.“

Die Footballmannschaft von Delaware war zwar im Wettbewerb und konnte sich in vier der letzten sechs Saisons einen Platz in den FCS-Playoffs sichern, doch ein weiterer nationaler Titel blieb dem Programm verwehrt, und als der Rivale James Madison 2022 in den Sun Belt aufstieg, sondierte die damalige AD Chrissi Rawak den Sprung in die FBS.

Die Schule arbeitete mit Beratern zusammen, die die Wirtschaftlichkeit eines Umzugs untersuchten – sowohl für die Sportabteilung, die mit einem Anstieg der jährlichen Einnahmen um 3 bis 4 Millionen Dollar rechnen konnte, als auch für den Staat, der allein durch Football einen wirtschaftlichen Zuwachs von 50 % verzeichnen konnte. Delaware untersuchte unterdessen jede FCS-Schule, die in den letzten zehn Jahren den Sprung in die FBS geschafft hatte, um zu sehen, wie sich die Hens schlagen würden. Was hat die Schule laut Skolnick herausgefunden? Programme, die bereits investiert hatten, über eine solide Rekrutierungsbasis verfügten und sich dem Football verschrieben hatten, waren erfolgreich.

„Wir haben angefangen, viele Kästchen anzukreuzen“, sagte Skolnick.

Natürlich gab es Bedenken. Die College-Football-Landschaft war in Aufruhr, und die Kosten für ein erfolgreiches Programm schienen täglich zu steigen. Doch die Möglichkeit, mehr Einnahmen zu generieren, lag auf der Hand.

In der Playoff-Ära haben zehn Schulen den Sprung von der FCS in die FBS geschafft, und fast alle waren dabei einigermaßen erfolgreich. Insgesamt hat die Gruppe eine Gewinnquote von 0,548 % auf FBS-Ebene, und sieben der zehn Schulen hatten Saisons mit zweistelligen Siegen. James Madison, der 2022 von einem FCS-Meisterschaftstitel in den Sun Belt aufstieg, steht auf FBS-Ebene bei 28-9 und geht mit berechtigten Playoff-Ambitionen in die Saison 2025.

Dieser Erfolg ist jedoch das Ergebnis eines jahrzehntelangen Plans, sagte der ehemalige JMU-Sportdirektor Jeff Bourne. Die Dukes hatten bereits 2012 einen Wechsel in die FBS in Erwägung gezogen, blieben aber beim Ausbau der Infrastruktur des Programms dabei, und als es 2022 an der Zeit für einen Wechsel war, war das Team bereit.

„Bevor wir diese Entscheidung trafen, wollten wir uns selbst beweisen, dass wir die Organisation finanziell unterstützen können“, sagte Bourne. „Wir mussten unsere Fangemeinde und unsere Spenderbasis vergrößern und unsere Räumlichkeiten so ausstatten, dass wir neue Mitglieder gewinnen konnten. Aus einer umfassenden Perspektive betrachtet war unser Schritt nicht nur klug, sondern hat uns letztendlich auch zum Erfolg verholfen.“

Abseits des Spielfelds erwies sich der Wechsel als ebenso glücklicher Zufall. In JMUs letztem Jahr auf FCS-Niveau hatte die Sportabteilung nach Angaben der Universität insgesamt 4.600 Spender. Für das Haushaltsjahr 2025 waren es fast 11.000. Die Dukes waren drei Jahre in Folge ausverkauft, und hochkarätige Spiele, darunter zwei Bowl-Teilnahmen, waren ein Segen für die Besucherzahlen.

Als die Conference USA im November 2023 eine formelle Einladung zum Beitritt an Delaware richtete, schien die Entscheidung offensichtlich.

„Es war ziemlich klar, dass wir als Vorzeigeeinrichtung unseres Staates mit Schulen zusammenarbeiten wollten, die uns ähnlich sind“, sagte Skolnick. „Wir wollen unsere sportlichen Ambitionen mit unseren akademischen in Einklang bringen. Akademisch gesehen gehören wir zu den besten öffentlichen Einrichtungen des Landes. Sportlich hatten wir all diese unglaublichen Erfolgsmomente – aber es sind Momente. Sie sind weit verstreut. Deshalb sahen wir die Gelegenheit, all das zusammenzubringen und den Menschen zu zeigen – der beste Weg, den Menschen zu zeigen, wie besonders Delaware ist, ist, dass unsere Sportteams wirklich erfolgreich sind und mehr Sichtbarkeit erlangen.“

Brey erinnert sich noch gut daran, wie er die Nachricht von Delawares Entscheidung zum Sprung las und musste an seine Gespräche mit Raymond vor fast 30 Jahren zurückdenken. Es hatte lange gedauert, dachte er, und doch schien es ihm immer noch schwer zu glauben.

„Ich war schockiert“, sagte Brey. „Das kleine Delaware wagt es endlich.“

Die Verwaltungen von Delaware und Missouri State haben in den letzten Monaten viel gelernt, während sie Personal und Budgets aufgestockt und Stipendiaten für den Übergang verpflichtet haben. Aber wenn es einen Rat gibt, den Skolnick anderen Schulen mitgeben würde, die einen ähnlichen Prozess planen, dann ist es dieser: Besorgen Sie sich eine Zeitmaschine.

Delaware hatte im November 2023 angekündigt, in die FBS wechseln zu wollen. Nur wenige Wochen zuvor hatte die NCAA, um die Flut der FCS-Abgänge einzudämmen, Änderungen an den Aufstiegsvoraussetzungen vorgenommen. Unter anderem erhöhten sich dadurch die Kosten von 5.000 auf 5 Millionen Dollar, und Delaware wäre das erste Team, das diese Kosten tragen müsste.

Dieser Posten war bei den Blue Hens nicht im Budget vorgesehen, sodass die Schule innerhalb eines engen Zeitrahmens Geld aufbringen musste, um diese Kosten zu decken.

„Wir hatten sechs Monate Zeit, das umzusetzen“, sagte Skolnick. „Glücklicherweise hatten wir Leute, die von diesem Übergang wirklich begeistert waren.“

Ransdell übernahm im August 2024 die Position des AD bei Missouri State, nur wenige Monate nachdem die Bears ihre Pläne für den Wechsel in die Conference USA bekannt gegeben hatten, und erbte ein Budget, das nicht im Entferntesten für den FBS-Wettbewerb bereit war.

„Wir mussten einige Dinge ändern und mehr investieren“, sagte er. „Wir waren mit dem Budget, das ich übernommen hatte, nicht wirklich darauf vorbereitet, ein FBS-Programm zu sein.“

Mit anderen Worten: Das Schlagwort an beiden Schulen ist dasselbe wie überall im Jahr 2025: Umsatz.

Wenn jedoch durch einen Wechsel zu FBS die Budgets ausgeweitet werden müssen, ergeben sich auch Vorteile.

Ransdell sagte, Missouri State habe mehr Dauerkarten verkauft als in jedem anderen Jahr seit 2016, beflügelt durch ein Heimspiel gegen SMU am 13. September.

Delaware hatte in den letzten Jahren Schwierigkeiten, Tickets zu verkaufen, was teilweise auf eine Reihe von Spielen gegen Gegner zurückzuführen war, die die Fans kaum kannten. Das hat sich bereits geändert, und die bevorstehenden Heimspiele gegen die alten Rivalen UConn, Temple und Coastal Carolina sorgen für große Aufregung. Crook sagte, die Mitgliederzahl des Fanclubs sei nach Jahren stetigen Rückgangs um 10-15 % gestiegen. In dieser Saison reist Delaware nach Colorado , und Crook sagte, eine Karawane von Blue Hens-Fans werde mitkommen.

Delaware-Trainer Ryan Carty sagte, die Gespräche seien völlig anders als noch vor einem Jahr, und die Hens hätten eine Menge neuer Talente verpflichten können. Im Kader der Hens stehen dieses Jahr 14 Spieler aus Power-4-Programmen, darunter auch der aus Delaware stammende Noah Matthews , der aus Kentucky kam.

Als Matthews von der Woodbridge High School, etwa eine Autostunde auf der Route 1 durch die Mitte des Staates, abgeworben wurde, hörte er nie etwas aus Delaware. Es war nicht so, dass seine Schule ihn nicht wollte. Es war einfach so, dass niemand im Team glaubte, dass die Hens eine Chance hätten, einen Spieler mit Angeboten der SEC zu verpflichten.

Doch vier Jahre später ist Matthews wieder zu Hause und es gibt keinen Ort, an dem er lieber wäre.

„Ich wollte zurückkommen und den Leuten zeigen, was Delaware ausmacht“, sagte Matthews. „Wir können auch ganz groß aufspielen. Nach diesem Jahr werden sie genau wissen, wer wir sind.“

Trotz aller Hürden, die es zu überwinden gilt, um die jeweiligen Programme in die Lage zu versetzen, auf FBS-Ebene wettbewerbsfähig zu sein, lohnen sich die Kosten, sagte Ransdell.

Sie brauchen Beweise? Dann schauen Sie sich Sacramento State an, eine Universität, die geradezu um eine Einladung der Pac-12 oder Mountain West gebettelt hat und sogar mit einem angeblich üppigen NIL-Fonds in Höhe von über 35 Millionen Dollar lockte. Und dennoch haben sich den Hornets keine Türen geöffnet.

Dennoch dürfte die alte Garde in Delaware nicht so leicht zu beeinflussen sein.

Brey betreibt seit seiner Zeit als Trainer in Delaware ein Strandhaus und kehrte in den letzten Jahren zurück, um als Gast-Barkeeper in der beliebten Strandbar „The Starboard“ zu arbeiten und Spenden für den NIL-Fonds der Blue Hens zu sammeln. Diesen Sommer schlenderte er über die Strandpromenade von Rehoboth Beach, unterhielt sich mit den Einheimischen und bekam ein Gefühl dafür, wie die Fans diese neue Ära des Delaware-Footballs empfinden.

Die meisten seien begeistert gewesen, sagte er, aber einer – ein langjähriger Dauerkarteninhaber – habe eine andere Sichtweise.

„Am ersten Tag des Herbstcamps“, erzählte ihm der Fan, „wussten wir immer, dass wir in [FCS] um die nationale Meisterschaft spielen könnten. Das ist jetzt nicht mehr möglich.“

Mit anderen Worten: Delaware hat seine Meisterschaftsambitionen für einen zugegebenermaßen finanziell günstigeren Platz am unteren Ende der FBS-Liga aufgegeben. Und wer sagt schon, dass FBS-Football überhaupt noch rentabel ist, wenn die einflussreichen Spieler der SEC und der Big Ten der Gründung von „Superligen“ immer näher kommen?

„Es könnte durchaus eine Superliga geben“, sagte Bourne. „Es gibt Anzeichen dafür. Aber ich denke, wenn man es aus der Perspektive der Vergleichsgruppe betrachtet, geht es darum, mit ihnen konkurrenzfähig zu sein. Wahrscheinlich wird es irgendwann zu einer Umstrukturierung kommen, und einige bestehende [Power Conference]-Schulen werden sich am Ende eher der [Group of 6] als der Oberliga zuwenden.“

Brey erinnert sich an seinen alten Freund Bob Hannah, den ehemaligen Baseballtrainer von Delaware, der lange Zeit als progressiver Vertreter der Traditionalisten der Schule galt. Er fragte sich, ob die Hens in die ACC gepasst hätten, wenn die Schule in den 1970er und 1980er Jahren einfach auf sportliches Wachstum gesetzt hätte. Die Ironie, so Brey, sei, dass dies heutzutage, wo selbst führende Konferenzen Schwierigkeiten hätten, mit dem schnellen Wandel und den finanziellen Belastungen des modernen Hochschulsports Schritt zu halten, nicht mehr so ​​unwahrscheinlich erscheine.

Für Skolnick ist das eine Sorge für einen anderen Tag. Delaware auf die Chance vorzubereiten, 2025 auf einigen der größten Bühnen des Sports zu glänzen, hat Priorität. Delaware – die Schule und der Staat – hatte nicht viele solcher Momente, und diese Chance wollen sich die Hens nicht entgehen lassen.

„Wir müssen auf das vorbereitet sein, was auf uns zukommt, aber jeder im Hochschulsport muss mit Veränderungen rechnen“, sagte Skolnick. „Das ist beruhigend. Es ist eher eine Chance für uns, es auf unsere Weise zu machen. Wir sind ein zu großes, traditionsreiches und erfolgreiches Team, um nicht Teil der Diskussion zu sein.“